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Grace Bumbry liebte den großen Auftritt: Bei den Bayreuther Festspielen überzeugte sie das kritische Publikum mit ihrem glühenden Timbre, vor den großen Bühnen der Welt sah man sie in luxeriösen Roben. Nun ist die Primadonna im Alter von 86 Jahren gestorben.

"Verrat am Werk Richard Wagners", "Wagner würde sich im Grabe umdrehen, wenn er das wüsste" – das waren 1961 Reaktionen rassistischer Wagnerfans auf die Ankündigung Wieland und Wolfgang Wagners, die Schwarze Sängerin Grace Bumbry für die Rolle der Venus im "Tannhäuser" bei den Bayreuther Festspielen zu engagieren. Etwa 100 solcher Briefe erhielt die Festspielleitung damals. Wieland und Wolfgang Wagner erklärten kurz und bündig, dass im Festspielhaus nur die künstlerische Leistung zähle, sonst nichts. Ihr Großvater habe für Stimmfarben komponiert, nicht für Hautfarben.

Grace Bumbry als Carmen | Bildquelle: EMI Die Sopranistin bzw. Mezzosopranistin Grace Bumbry überzeugte das Publikum auf Anhieb, und damit verstummten auch die rassistischen Äußerungen in Bayreuth. Mit ihrem glühenden Timbre eroberte die 24-Jährige nicht nur das Wagner-Publikum in Bayreuth, sie brillierte ebenso an den Opernhäusern von London, Mailand, Salzburg oder New York – als Salome, Tosca, Carmen oder Amneris in "Aida". Und dabei wusste sie immer, was sie wollte: "Ich singe nur das, was mir gefällt. Ich habe eine große Skala, ich habe sogar drei Oktaven und ich pflege immer, das zu verbessern und zu erweitern nach oben natürlich. Ich finde die Amneris viel imponierender und viel dramatischer. Die Aida ist sowieso eine lyrische Person, und die Amneris ist dramatisch, und das ist mein Metier."

Der Durchbruch bei den Bayreuther Festspielen

Grace Bumbry wurde am 4. Januar 1937 als jüngstes von drei Kindern in St. Louis in den amerikanischen Südstaaten geboren. Sie sang im Kirchenchor, gewann mit 17 bei einem Radio-Wettbewerb ein Studium am Konservatorium ihrer Heimatstadt, wo man ihr wegen der Rassendiskriminierung jedoch die Aufnahme verweigerte. Wenig später erhielt sie ein Stipendium für die Northwestern University in Chicago von wo sie schließlich fürs Studium zur berühmten Sängerin Lotte Lehmann wechselte. Ihr Bühnendebüt gab Grace Bumbry 1958 in Basel, 1960 sang sie ihre erste Amneris in Verdis Aida in Paris, bevor sie mit der Venus im "Tannhäuser" in Bayreuth 1961 schlagartig international berühmt wurde. 1964 debütierte sie bei den Salzburger Festspielen als Lady Macbeth in Verdis "Macbeth" und begeisterte zwei Jahre später dort auch als Carmen unter der Leitung von Herbert von Karajan.

Sie liebte den großen Auftritt

Neben ihren Opernauftritten liebte die Grace Bumbry auch den großen Auftritt als Operndiva vor den Bühnen dieser Welt – in luxuriösen Roben und mit ihrem Rolls-Royce stilvoll vorfahrend – eine Primadonna mit Glamour-Faktor. Auch die Ausflüge der Mezzosopranistin ins reine Sopranfach, zum Beispiel als Salome oder Aida, waren erfolgreich. Dabei legte Grace Bumbry stets Wert auf die Feststellung, dass ihr sängerisches Vermögen keineswegs nur das Ergebnis von Veranlagung sei: "Viele Leute sagen, sie haben eine Naturstimme. Aber was ist eine Naturstimme? Jeder hat eine Naturstimme. Eine Stimme ist kein Roboter. Sie ist von Gott geschenkt, aber ich habe immer wieder mit ihr gearbeitet. Jeden Tag diese Übungen, es ist langweilig das zu tun, aber an der Stimme zu feilen, damit diese Schönheit immer bleibt – daran muss man arbeiten."

Sendung: "Leporello" am 8. Mai 2023 ab 16:05 Uhr auf BR-KLASSIK